Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует вырубки лесов, но при этом мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как научная фантастика, но гигант индустрии Kimberly-Clark — компания, чьи бренды Scott, Cottonelle и Huggies знают в каждом доме — всерьез намерен воплотить этот сценарий в жизнь. Вместо традиционного древесного волокна разработчики решили использовать сок и волокна геспералоэ — экзотического растения с длинными заостренными листьями. Об этом амбициозном проекте пишет The Wall Street Journal.
Геспералоэ — настоящий выходец из суровых условий. Это растение, родом из засушливых регионов Мексики и юга США, привыкло выживать там, где другие гибнут. И именно в этой неприхотливости кроется ключ к успеху. Использование волокна этого растения позволяет создавать бумажные полотенца и туалетную бумагу нового поколения: они превосходят древесные аналоги по мягкости и прочности. Более того, при выходе на промышленные масштабы такая технология обещает стать не только экологичнее, но и дешевле, избавляя мир от необходимости уничтожать леса.
В самой Kimberly-Clark масштаб своих планов не скрывают, называя процесс коммерциализации настоящей «лунной миссией». Путь от лабораторного эксперимента до полки супермаркета обещает быть долгим и тернистым, однако цель ясна — полностью отказаться от использования целлюлозы, полученной из естественных лесов. На сегодняшний день компания уже накопила внушительный арсенал из более чем 30 патентов, связанных с исследованиями геспералоэ. Если проект выстрелит, это станет не просто технологическим прорывом, но и серьезным вызовом для лесозаготовительного бизнеса в Канаде, США и Скандинавии.
Сейчас компания активно переходит от теории к практике. В городе Юма, штат Аризона, уже строится пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. Параллельно с этим Kimberly-Clark налаживает контакт с местными фермерами, чтобы прощупать почву в вопросах коммерческого выращивания сырья. Выбор локации не случаен: Юго-Запад США — регион засушливый, и геспералоэ, требующее минимум воды, идеально вписывается в местный ландшафт.
За этим успехом стоят десятилетия упорного труда. Исследования длились около 20 лет. Команда ученых перебрала десятки вариантов сырья: в списке кандидатов были пшеничная солома, водоросли и даже куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлозу практически всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
Главными критериями при отборе были экономическая выгода и возможность массового производства.
Счастливый случай помог сузить круг поиска. Подсказкой послужила заброшенная плантация в Аризоне, где растения продолжали расти на пустынной земле без всякого ухода. Изучив структуру волокон, исследователи убедились: они обладают идеальным сочетанием тонкости и крепости.
«Полученных данных достаточно, чтобы испытывать настоящий восторг», — делится эмоциями Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел компании.
Потребность в таких инновациях диктуется и экологической повесткой. Как отмечал British Medical Journal, среднестатистический житель США, Канады или Западной Европы потребляет от 15 до 25 кг туалетной бумаги в год. При этом Европейское экологическое бюро бьет тревогу: производство бумажной продукции из древесины серьезно загрязняет среду, а использование химикатов и ароматизаторов в гигиенических изделиях часто бывает избыточным. Серджио Баффони, старший координатор Environmental Paper Network, подчеркивает, что хотя доля салфеток в мировом производстве бумажной продукции составляет около 10%, их присутствие на рынке стремительно растет. И замена древесины на пустынное растение может стать тем самым спасением, которого ждет планета.
